大三巴牌坊是位於聖保祿山[5]的天主之母教堂（A lgreja da Madre de Deus）前壁。與大炮台及兩者之間的前聖保祿學院為一整體。而「三巴」這個名字是來自於「聖保祿」的葡萄牙文（São Paulo），而「大」是指最大的教堂，故「大三巴」是指「最大的教堂」。聖堂創建於1580年，在1595年和1601年先後兩次失火焚毀。教堂第三次修建由義大利籍耶穌會會士斯皮諾拉神父設計，並於1602年奠基，1635年建成，歷時33年，是當時遠東最大的天主教石建教堂。1762年，葡萄牙政府下令沒收耶穌會財產，天主之母教堂先後被改作軍官宿舍、兵營。1835年1月26日黃昏，教堂起火，最後剩下教堂的前壁。由於教堂前壁形似中國的傳統牌坊，故本地人便稱之為「大三巴牌坊」。

1990年代初，政府曾對聖保祿教堂的遺址進行考古調查及修復工作，並發現了當時教堂背後的建築遺址及埋葬教士的墓地。及後在1996年，政府在該遺址建成了天主教藝術博物館與墓室，展出不少澳門教會的珍貴文物；同時，也在大三巴牌坊的背部安裝了鐵架樓梯，以供遊人參觀，可是樓梯的鐵架插了在牌坊的結構之內，此舉引來一些文物專家的不滿。在回歸前的澳葡政府已欲將牌坊申報為世界文化遺產，但由於政治及技術因素而未能成功。2005年，中國政府成功向聯合國教科文組織申報世界文化遺產，大三巴牌坊成為澳門歷史城區的一部份.

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